台灣的闊葉森林中，常可看到恍如恐龍活躍時代──侏儸紀的樹木狀蕨類：大而平展的羽狀蕨葉、直立的樹幹，像是一把把撐開的綠傘，這是其他國度不易看到的景象，而這些樹木狀的蕨類主要是沙欏科<沙要加木部>的成員，其中又以筆筒樹最為人所熟知。
高大的筆筒樹是北部低海拔森林常見的植物，喜歡生長在潮濕的向陽開闊地，但「潮濕」與「向陽」這兩個條件不大容易同時存在，只有台灣北部( 偶爾在東部及南部局部地區 ) 因受東北季風的影響，雨量特別多，具有類似熱帶雨林高山的生態環境，加上近年來低海拔山坡林地的開墾，促使筆筒樹大量生長，才能孕育出成片筆筒樹林的特殊景觀，重現侏儸紀時代的風光。
筆筒樹的直立莖，高可達六至二十公尺或更高，基部滿布厚層的黑褐色氣生根。大型、三回羽狀深裂的葉叢生於莖頂，長可達三公尺；幼葉捲旋狀，為金黃色鱗片所保護，宛如毛茸茸的問號。有趣的是，筆筒樹的老葉脫落後，會在莖幹上留下一個個略呈三角形的橢圓形「葉痕」，整個樹幹看起來就像看起來就像是蛇一般，所以又有「蛇木」這個稱號。
　　筆筒樹又名桫欏，莖幹高約三公尺，直徑約二十公分。葉業生於莖幹頂端，葉柄粗大，葉片呈三回羽狀複葉。老葉順次脫落後會在莖幹上留下橢圓形葉痕。莖幹上半部去髓乾燥後可作為筆筒，因表面遺有美麗的葉痕，混然天成，美觀耐用，這便是筆筒樹得名的由來。此外莖幹上端的髓心柔嫩可食，是重要的野外求生食物。莖幹下半部則裡有層層的氣生根。這些氣生根削下之後稱為蛇木，常被用來栽培蘭花。筆筒樹屬於大型樹蕨類植物，不開花，沒有果實與種子，以孢子繁殖，是清華園中最古老的植物之一。一般而言，筆筒樹只生長於潮濕陰暗的原始森林中，清華大學何其幸運，於相思湖上方山谷中具有這種特殊環境，以致成為台灣各大專院校校園中少數（可能是唯一）
擁有筆筒樹的學校之一。希望大家多加保護這些筆筒樹，以便與各種被子及裸子植物相互比較，並維持校園生態環境的完整。